第5章
“乔老怕我诓骗于你，实乃常态。”叶楚悦移步铺内，眼波微闪，“不如去铁砧处一探？就知所言是否属实。”
乔丰蹙眉，紧抿嘴唇，思忖了须臾。
眼下再无别的法子能试此子深浅，况且时不待人。
“罢了，你且随我来。”他叹息一声，抚着白须掀开门帘，叶楚悦随后朝里走去。
半露天的屋顶之上，覆盖一层厚重灰瓦，几缕阳光透过瓦缝洒落在地面。
四周墙面因岁月侵蚀斑驳陆离。往里走去，一股热浪夹带炭火金属的气息扑面而来，驱散身上携带的风寒。
中央摆放一台巨大炼铁炉。
炉火熊熊燃烧直冲天花板，散发红橙色的光芒，映照墙面吊挂的各式工具，墙角处静放着形态各异的半成铁制武器。
此时，铁砧上置着一块烧红的热铁，已被捶打得初具剑形。
一旁的乔丰让位，视线落到她身上，两人目光对接的一瞬间，相继点头。
叶楚悦撩开斗笠，薄纱上杏眸亮的发光，瞳孔里倒影出暖融融的黄，长睫颤动。
她素手拉起左旁小锤，举起又迅速下落。一声清脆“叮”响起，铁锤铁块相碰一刹那，迸发出点点火星，犹如流星划过夜空，照得屋内通亮。
另一只手抡起大锤又是一敲。
又是一声响，火光伴随声音一同飞舞，宛如古老鼓乐的前奏。
紧接着是几声连续而密集的“铛铛铛”，此声犹如夏日午后突地劈下的隆隆雷声，雨水细细碎碎，不停敲打青石板，急促有力。
乔丰边观边添木炭，拉风箱，叶楚悦边打边把控火候。
不过一盏茶，热铁由平直到扭曲再到翻折，每一层锻打，铁块纯度便提升一分。就在乔丰以为快结束时，叶楚悦伸手再取一块生铁，置入火炉。
三斤毛铁只能锻得半斤钢，更何况此铁杂质过多，唯控制含碳比例间的差距，方能锻得宝剑几分神似。
见她开始锻打折叠，乔丰嘴里喃喃自语：“折叠一次为四层，两次为八层，若是往上走……”
“怪不得那宝刀纹路仿若天生。”
叶楚悦锻到三次便停下，额间生出冷汗，非她不愿继续，而是这具身子实在过于柔弱。
没有系统加持，打几下便大气直喘，早经不起这番折腾。
剑胚发红发烫，她凝神静气，随即起身将其浸入冷水，两级相碰，胚子滋滋冒烟，亮红转暗红，再到黑色。
淬火后复而回火，加热后缓慢退火，直至完全冷却。
“只能锻打到这程度，若是寻到更好铁料，可更进一步。”叶楚悦弓腰撑住膝盖，腹部一阵绞痛，若非她强忍支撑到此刻，恐怕早就倒地不起。
她朝背后递上剑身。
半晌，未听到身后之人出声。
叶楚悦转身，却见乔丰已是老泪纵横，嘴角微微抽动，泪水随脸上的沟壑纵横悄然滑落，打湿青衣。
“老朽今日算豁出这张老脸了，求恩人出手解救乔家！”他眼底满是懊恼与激动，呜咽一声，“愿将此铺双手奉上，只求能渡此劫难。”
乔丰朝她又是一拜。
未料他会如此，叶楚悦自觉世事艰难，战乱之下能填饱肚子也是万幸，想来乔老不过一孤寡老人，又如何受得起这飞来横祸。
“先看这个再做决定。”叶楚悦忙上前扶他，从衣袖内取出一张黄皮契书，乔丰擦去泪痕，缓缓接过。
契书上标明叶楚悦欲租用乔家铁铺，为期一年，提供兵器图纸和技艺，以及打铁学徒，由乔老教授。
至于铁铺所得，按乔老平日的两倍月奉来分，每日足有六百文。
叶楚悦拉回斗笠，压低声音道：
“我单名一个楚字，乔老平日唤我楚公子即可，私铸兵器非易事，之后还会雇佣他人，若乔老觉有不妥之处，可——”
“楚公子大恩，老朽没齿难忘！”乔丰抱拳一礼，喉结滚动，眼里又泛起泪光。
叶楚悦掩面，叫他再莫折腰。
签订契书后，耳边传来久违的系统声：
【变声丸失效，恭喜宿主锻造成功，奖励25积分，剩余24积分。
由于宿主态度积极，附赠新手大礼包，关乎下一阶段任务，是否现在打开？】
这声宛若天籁，叶楚悦松口气，腹中疼痛减缓不少，她又有半月多可活了，旋即点开礼包。
【信息收集反馈：当前翼国含铁量最高的铁矿，位于沛洲天虞山，若寻得此山，锻造效率可提升两倍不止。】
听罢，叶楚悦迟疑一阵。
翼国所有矿石归属朝廷，要想开山凿石，还得同当地官府商议，垫付一定银两方可取材。现今公主府上出入不敷，穷得响叮当。
此事需从长计议。
付过租金，又将断枪接好，叶楚悦这才走出铁铺大门，踏上犊车。
此刻已近黄昏，天空渲染一层橙红色，太阳随寒风缓缓沉入西山。
耳畔传来一阵沙沙细响，吹起街道树梢上高挂的铜铃。街道旁传来小贩嘹亮地吆喝声，伴着炊烟袅袅。
装横朴素的饭馆前站满人，大多数是身形矮胖，皮肤黝黑的农工，时不时传来一阵爽朗笑声，清冷的天际平添一丝人气。
雪花似细碎银粉，从天幕飘洒而下。
续而在空中旋转、跳跃，最终轻柔地覆盖在她手心。
冰冷地触感蔓延掌纹，叶楚悦回头瞥一眼，忽问道：“翠桃，你可知天虞山位于何处。”
翠桃微怔，替她披盖狐裘的手僵住，好似想起了什么，神色惶恐不安。
见状，叶楚悦把手覆在她肩上，定定看向她，“你且敞开说。”
对上炽烈深邃的眼眸，小丫鬟身子微微蜷缩，心底又涌上一股底气。
“殿下，我说出来你莫气。”翠桃瞧一眼四周，方道，“此山位于沛洲，原属您的封地，如今……昭王暂为代管。”
“我听闻沛洲原为边境要塞，山高水远，历朝历代都言此处易守难攻，若非蓄意挑衅，外敌断不会选此处攻破。”
说罢，翠桃长舒口气，不知为何，自家公主自打来到锦城，不似从前那般急躁，如今是阴晴不定，叫人瘆得慌。
昭王？叶楚悦挑了挑眉，放下车帘，原身对此人的印象实属不多。
只知他姓高名赫，为皇后胞弟，因救驾有功，又学识渊博，特封异姓王。
自那后，高赫广设学府书塾，还建立了一所供世家子弟念书的中央学院，名为太清书院，类似于国子监。
朝中大臣有七八位曾为高赫门徒，可谓桃李满天下，故而他在翼国声望极高，深受锦城百姓爱戴。
然，一个不能舞刀弄剑的王爷，为何会接手边疆事务。
“昭王近日举办寿宴，若能见上一面，讨回此山……”叶楚悦小声嘀咕，抬眸望向远处耸立朱楼金殿，琼楼玉宇，好不耀眼。
看来，有必要去会会那位十年未见的父皇了。
青车一路平稳，行至公主府门口。彼时府内亮起灯火，照得瓦片银白，如霜似雪，映出一室亮堂。
“殿下，到了。”马夫勒住缰绳，下车轻扣门环。